탈장이란 우리말로는 장이 탈출한 것을 의미하고, 영어로는 'hernia'라고 하는데 이는 'rupture' 즉 터진 것을 의미합니다. 높은 복압을 견디지 못하고 약해진 복벽사이로 복막이 주머니 모양으로 비정상적으로 돌출된 것으로 장이 이 주머니안으로 나오게 되는 것입니다.

생긴 부위에 따라 서혜부 탈장, 대퇴부 탈장, 제대 탈장 등이 있으며, 이 중에서 가장 흔한 형태가 사타구니에 생기는 서혜부 탈장이고 이것은 전체 탈장의 약 75%를 차지하고 있습니다. 서혜부 탈장은 여자보다 남자에 많으며 좌측보다 우측에 더 많이 발생합니다. 대퇴부 탈장은 감돈(복벽이 약해진 부위로 장이 나온 구멍에 장이 끼어서 복강내로 들어가지 못한 상태)의 위험이 높고 여자에서 더 잘 발생하는 경향이 있습니다. 제대 탈장이란 배꼽 주위의 약해진 부위를 통해 발생하는 탈장으로 대개 선천적으로 생기며 생후 2살이 되기 전에 대부분 없어지기 때문에 2살까지 기다려 본 후 나중에도 없어지지 않고 계속 존재하거나 크기가 2 cm 이상 일때는 수술을 하셔야 합니다.

탈장의 증상은 초기에는 한쪽 사타구니에 말랑말랑한 종물양상의 돌출부가 생겨서 서 있거나 기침을 하면 더 크게 나오고 손으로 누르면 들어가고 누우면 없어지기도 하나, 시간이 지나면서 크기가 더 커지고 남자의 경우 음낭까지 내려오기도 하며, 일상 생활에 불편함과 때로는 통증을 느낄수도 있습니다. 더 심해지면 눌러도 들어가지 않고 누워도 없어지지 않으며, 심한 통증이 유발되는 감돈성 탈장이 될 수 있는데 이대로 있으면 들어가지 않아 장의 혈액순환에 장애가 생겨서 장의 괴사가 일어나므로 수술을 요하시게 됩니다.

성인의 탈장은 서혜부 복벽의 후천적인 결손으로 발생하므로 탈장낭을 묶어준 후 약해진 복벽부위를 막아주는 방법이며, 비수술적 방법으로는 결코 탈장을 완치시킬 수 없으므로 진단이 되면 반드시 수술을 하심이 원칙입니다. 최근에는 인공막을 이용한 무장력 복원수술 (tension free repair)을 하여 수술 후 통증이 많이 경감되었고 재발없이 치료가 가능합니다.

소아 탈장은 소아외과 수술 중 가장 많으며 남아에 더 많으며 우측에 더 잘 생깁니다. 출생 전에 고환이 복강내에 있다가 음낭으로 내려오는 데, 다 내려온 후에 막혀야 할 길이 그대로 있어서 그 부위로 탈장이 생기게 되는 경우가 많습니다. 소아 탈장의 경우 성인과는 달리 성장하면서 벌어진 복벽의 틈이 저절로 좁아지므로 탈장 된 내용물을 복강내로 밀어넣고 늘어나있는 복막만 완전히 막아주고 여분의 낭을 제거하는 것으로 충분합니다.